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晨光刺破笼罩京城数日的阴云，带着几分勉强的暖意，洒在皇史宬的琉璃瓦上，试图驱散昨夜留下的血腥与诡秘。然而，那无形的沉重感却如同附骨之疽，萦绕在每一个知情者的心头。东厂番役们依旧在忙碌地清理着库房内的战斗痕迹，收敛周文渊开始僵硬的尸体，一切看似在走向终结，却又仿佛刚刚拉开另一重帷幕。
曹焱站在庭院中，沐浴在初升的阳光下，脸色却比连熬数夜还要难看，眼下的乌青浓重得化不开。他望着被白布覆盖、正被抬走的周文渊，眼神复杂难明。一名心腹番役快步走来，低声禀报着调查结果，声音干涩：“档头，周文渊住处已彻底搜查，干净得像从未有人居住过，连一根多余的头发都未曾找到。所有文书、笔记，甚至日常用具，都寻不见任何与‘空心人’或雷火机关兽相关的痕迹。其家人远在江南，多年未有联系，邻里对其印象也仅止于‘孤僻寡言的钦天监老爷’。”
这结果，既在意料之外，又在情理之中。一个能在钦天监潜伏数十载、身居要职而不露破绽的组织核心成员，其隐匿自身的手段，必然登峰造极。但这反而更加印证了“空心人”组织的严密与可怕。
曹焱烦躁地挥退了手下，独自在院中踱步，阳光将他焦灼的身影拉得很长。他知道，真正的难题，现在才开始。
日上三竿时分，一队身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，簇拥着一位面白无须、身着司礼监太监服饰的宣旨官，肃穆地踏入皇史宬。宣旨的声音在空旷的庭院中回荡，措辞严谨而冠冕堂皇。大意是：经东厂缜密查证，钦天监监副周文渊，勾结妖邪，私研禁器，阴谋作乱，现已伏诛。此案主犯已明，余孽交由东厂继续严查。义士辛诚、沈青棠，协助破案，忠勇可嘉，特赐金银若干，以示嘉奖。
场面上的文章做得滴水不漏，该赏的赏，该结的结。然而，辛诚敏锐地注意到，那位宣旨太监在念到“周文渊”名字时，眼神有瞬间的游离，扫过周文渊尸体时，更是带着一丝难以言喻的、近乎畏惧的复杂情绪，仿佛在看什么不洁之物。而在宣布“案结”时，其语气中的某种解脱感，也并非全然出自公务了结的轻松。
待锦衣卫簇拥着宣旨太监离去，那无形的压力似乎也随之散去了一些，至少表面如此。曹焱将辛诚拉到庭院角落一株古柏之下，阳光透过枝叶，投下斑驳的光影，却照不透他眉宇间的阴郁。
“事情没那么简单。”曹焱的声音压得极低，带着宿醉般的沙哑，“今早我去禀报厂公，详细陈述了昨夜周文渊伏法及那神秘人现身之事……厂公的态度，很是蹊跷。”他欲言又止，眼神中闪过一丝挣扎，最终只是重重拍了拍辛诚的肩膀，语重心长，又带着几分无奈的告诫：“总之，厂公有令，此案……到此为止。你们领了赏银，暂且安心度日，莫要再深究了。这潭水，比我们想的要浑得多。”
这话中的深意，辛诚如何听不出来？东厂，或者说厂公背后的意志，是要强行将案子摁下，画上一个看似圆满的句号。周文渊成了完美的替罪羊，承担了所有罪名，而真正的“空心人”组织，则被暂时掩藏了起来。
午后，辛诚和沈青棠并肩走在返回柳絮胡同的路上。阳光正好，街市恢复了往日的喧嚣，贩夫走卒的叫卖声、孩童的嬉闹声不绝于耳，仿佛昨夜皇史宬内的生死搏杀、诡异对峙，都只是遥远而不真切的幻梦。但这短暂的平静，反而让人更加清晰地感受到水下那汹涌的暗流。
“你怎么看？”沈青棠忽然问道，她的声音在嘈杂的市井中显得很轻，却清晰地传入辛诚耳中。她的目光看似随意地扫过街边一个正在叫卖冰糖葫芦的小贩，又掠过对面茶馆二楼一个临窗而坐的茶客。
辛诚的目光同样看似散漫地掠过周遭，不动声色地回应：“曹焱说得对，这事到此为止——但只是对他们而言。”
他顿了顿，补充道，“从出皇史宬起，右边巷口那个补锅匠，还有刚才过去那个挑着担子的货郎，视线在我们身上停留的时间都长了那么一瞬。”
沈青棠微微颔首，证实了他的观察。监视并未因结案而停止，只是变得更加隐蔽。
回到略显僻静的柳絮胡同小院，哑婆已经备好了简单却热气腾腾的饭菜。看着桌上朴素的两菜一汤，沈青棠一边盛饭，一边用只有两人能听到的音量道：“尾巴跟到巷口，没进来。但感觉……不止一波人。”
辛诚接过饭碗，神色如常：“意料之中。吃了饭，好好休息。后面的事，晚上再说。”
两人如同真正劫后余生、准备安心度日的寻常人一般，安静地用完了饭。哑婆默默地收拾着碗筷，浑浊的眼睛里看不出情绪。
入夜后，万籁俱寂，只有偶尔传来的几声犬吠。曹焱果然如辛诚所料，换了一身深灰色的夜行衣，如同融入夜色中的狸猫，从后院一处极为隐蔽的角落悄然翻入，没有惊动任何可能的监视者。
他带来的消息，让房间内本就不算温暖的气氛骤然降至冰点。
“周文渊的尸体……不见了。”曹焱开门见山，脸上是无法掩饰的惊怒与一丝……恐惧，“我亲自押送，看着他被送入诏狱最深处的玄字丙号牢房，派了四名跟了我十年、绝对可靠的心腹兄弟轮班看守，寸步不离。方才我亲自去查验，准备安排仵作详细解剖……牢房里空空如也！四个兄弟都赌咒发誓无人进出，他们甚至没有眨眼！尸体就那么……不翼而飞了！”
沈青棠倒吸一口凉气，即使在黑暗中，也能感受到她身体的瞬间紧绷：“在东厂诏狱最深处？这怎么可能？”
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