仲夏，京西北门户，奉天城。
午后，乃是白昼中最为热浪滚滚的时候。烈日的威力不可小觑，便是在黄沙上站立片刻，都仿佛置身火炉中，被炙烤得透不过气来。
主城门下十来亩的练武场上，神策军将士们却顶着骄阳，练习在飞驰中以箭矢命中目标。
唐人尚武，帝国初创至鼎盛时，马政卓有章法，民间私蓄良马亦数量众多，因而无论军民，马术普遍精湛。
但在马上作战，与仅以马匹为行军赶路、或打球娱乐的工具比，要求高得多。
驻守奉天城的这支胡人神策军，兴元元年由皇甫珩在长安奉旨招募后，并无骑、步之分。待到城郊开训时，先取身长六尺左右、灼然阔壮、臂力过人者，暂为越骑。继而，对这些骑卒，皇甫珩依照父辈留下的简单兵书所记，一一测试静射长垛、行进中射草人、步射披甲偶人、连续举重（兵器）等，进行真正的筛选。
胡儿本就更善驭马，胡法控弦的技法更是了得，因而关乎骑射的本事，这些神策新军倒并未显得太生涩。但作为副将的何文哲，同时向皇甫珩提出，骑兵不仅是作为长兵（射箭）力量存在的，还要投入战阵中，靠冲击力打击对手，故，手中长矛在高速冲击中的精准操纵，亦是关键。
于是，在其后的训练中，何文哲常在校场上设置距离不一的土堆，并在土堆边树立戴有头盔的人偶。骑卒们必须以各种人数为阵型，加速穿过土堆时，以手中长枪挑落人偶上的头盔，人偶却不能倒地。
最开始，皇甫珩也对何文哲的训练方法赞不绝口，并且还根据自己在泾州的实战经验，在操练时将骑卒又投入“重骑”、“精骑”和“轻骑”的不同场景。
“重骑”即人马皆装备护具，“精骑”为人披甲、马不具甲，“轻骑”为人马皆无护具。
时而披甲、时而不披甲，有利于新卒们适应在旷野上纵马冲击敌方阵营时，操控长枪的灵活性不同，以及马奔跑速度和变换方向的不同。
然而，自从皇甫珩被吐蕃人放回来并重新回到奉天城后，何文哲发现，校场上的情形，有了变化。
另一名副将，突厥后人默沙龙，自称根据皇甫大夫开赴平凉前的交代，在场上垒造绵延起伏的土坡，土坡上又搭筑竹台木架，绑了高高低低同样戴着头盔的草人，并且专挑正午时分命胡儿们分队骑马驰过，仰首逆着白晃晃的阳光，引弓射之。
箭杆上皆刻有名字，那些每次都射中盔下眉心部位的骑卒，往往得到默沙龙的重赏。
何文哲看了几日，莫名觉得有些蹊跷，问起默沙龙缘何如此，默沙龙深陷的双眸中闪过一丝轻蔑，笑道：“咦，文哲兄难道贞元元年未曾上过灵州前线？哦也对，偷袭鸣沙那次，是某随着皇甫大夫出征的。文哲兄彼时很得灵州守备李起的青眼，只怕正在灵州城内搂着李起送的美人儿歇息呢，自是不晓得，越是往西，越是千沟万壑，儿郎们当然也要练得在谷中仰射蕃子的本事。”
默沙龙出语猥琐无状，何文哲本不愿再问，但他忽然意识到默沙龙话中的奇怪之处。
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